麻省理工学院的达雷尔•欧文(Darrell Irvine)教授自称是一名工程师,但这并不妨碍达雷尔成为癌症研究领域的一颗新星。早在2004年,他就入选了《麻省理工科技评论》的“35岁以下创新者”榜单。在这十多年里,他的科研论文是顶尖学术期刊的常客,做出的发现经常登上学校主页。
这正是这名工程师的独特所在——达雷尔设计的不是航天飞船,也不是人工智能,而是每个人不可或缺的免疫系统。“我的实验室正在努力寻找将药物或疫苗更好地靶向免疫系统的方法,”这达雷尔说道:“我们想让免疫系统更有效地攻击癌症、艾滋病或是其他疾病。”
▲达雷尔•欧文教授(图片来源:HHMI官网)
半路出家的免疫学新星 有趣的是,达雷尔最早学习的并不是生物。本科毕业于工程物理系的他在麻省理工学院获得了高分子科学的博士学位。然而,这名材料物理学家却阴差阳错地迷恋上了生物学。“免疫系统运作起来有一套非常复杂的机制,不同的细胞需要在正确的时间出现在正确的地点发挥作用,这是一个庞大的调控系统,让我深深着迷。”达雷尔说。
于是,达雷尔开始寻找前往免疫学实验室学习的机会,但这并非易事——哪个实验室会愿意接受一名没有经过系统生物学训练的高分子科学博士呢?然而,斯坦福大学赫赫有名的免疫学先驱,HHMI(霍华德•休斯医学研究所)研究员马克•戴维斯(Mark Davis)教授决定给他一个机会。戴维斯教授因发现了首个T细胞受体基因而知名,而在2000年,他发现了达雷尔的潜力。
达雷尔也没有辜负戴维斯教授的信任。短短两年,他们就携手解决了免疫学领域的一个关键性问题——T细胞的敏感度究竟有多高。达雷尔发现,即便只是遇到“入侵者”产生的一个分子,T细胞都会做出反应。正如戴维斯教授所言,我们早已知道,神经元能够识别单个气味分子,视网膜细胞也能够检测到单个光子。现在,我们知道T细胞也能做类似的事。这极大地刷新了领域内对免疫系统的认识,也有望让研发人员设计出更精准的免疫疗法。
▲马克•戴维斯教授(图片来源:HHMI官网)
2002年,达雷尔回到麻省理工学院,开设了自己的实验室。在那里,他与团队开始研究T细胞与抗原呈递细胞之间的相互作用,以了解T细胞被激活的更多细节。与此同时,他也没有忘记曾经接受的高分子科学训练——他的团队同时也在设计开发有望激活免疫系统的纳米粒子,用以对抗癌症和艾滋病。在做出诸多贡献之后,他也在2008年成为了HHMI研究员。
达雷尔的研究并没有局限在理论上。最近,他们在《Nature Medicine》上刊发的一篇论文,有望改善癌症免疫疗法疗效受限的窘境。
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